A lo largo de la Cordillera de Los Andes existen, cerca de tres mil volcanes, desde pequeños conos de ceniza, hasta enormes calderas de varias decenas de kilómetros de diámetro. Muchos de ellos, donde las condiciones climáticas son de extrema aridez, se han preservado intactos por millones de años, siendo actualmente inactivos.
Sin embargo, a lo largo y ancho de Chile existen 500 volcanes considerados geológicamente activos y unos 60 con registro eruptivo histórico, dentro de los últimos 450 años y que suman más de 300 erupciones, las que han provocado daños en las personas, bienes y ambiente. Además en nuestro territorio se encuentran dos de los cuatro volcanes más activos de Sudamérica: Villarrica y Llaima.
Efectos sobre el medio ambiente.
Hay varias formas en las que los efectos de los volcanes se pueden palpar en el ambiente. Algunos de los gases que se liberan en el aire, debido a una erupción volcánica, incluyen monóxido de carbono, dióxido de carbono, dióxido de azufre, flúor, cloro, sulfuro de hidrógeno y otros. Los efectos de los volcanes en el medio ambiente dependen de los patrones del clima, la escala global de la erupción y la cantidad de la propagación de los gases.
La erupción volcánica tiene consecuencias en la naturaleza y se han identificando tres áreas afectadas: agua, aire, flora y fauna.
Los principales impactos medioambientales que existen después de la erupción volcánica, se dan en relación con la calidad del agua, donde se ven afectados los parámetros de afluentes, transparencia y cambio de temperatura que podría afectar especies de distintas tipos, como vertebrados e invertebrados.
Asimismo, la calidad de aire podría aumentar las concentraciones de ciertos gases que son propios de un estallido y de cenizas. Todas ellas en conjunto podrían provocar efectos negativos para la salud de las personas y, la flora y fauna.
Ceniza volcánica
La ceniza es roca pulverizada. La ceniza que cae es pesada y puede sofocar al ganado, causar problemas respiratorios y alergias cutáneas. La exposición a la ceniza puede ser mortal para los bebés y los ancianos, que tienen condiciones respiratorias vulnerables. La ceniza también es extremadamente corrosiva y puede producir fisuras y conjuntivitis en los ojos.
Lava
La lava, que es roca fundida o magma, normalmente fluye lentamente. Pero la lava mezclada con gas caliente y con cenizas se convierte en un flujo piroclástico y puede viajar muy rápidamente, envolviendo hogares y cubriendo personas. Las erupciones volcánicas de ceniza y lava destruyen la ganadería, pastizales, generan incendios forestales y matan la fauna natural. Si el flujo de lava, con su alto contenido de ácido, fluye hacia el océano puede afectar además la vida acuática y marina.
Consecuencias globales
Los volcanes pueden tener consecuencias globales si la erupción es muy grande. Las grandes partículas de ceniza arrojada a lo alto de la atmósfera pueden atrapar el calor y crear un efecto invernadero. Además, la ceniza y el humo pueden causar la inconvenientes en el turismo, el comercio, los viajes aéreos y terrestres.
